김종필 기자의 헬스케어 뉴스▶

면역항암제, 급여 적용 시기. 여부 '뜨거운 감자'

비용문제로 생명 포기해선 안돼vs 경제성.안전성 문제등 추가 검토 필요

뻔히 치료제가 있음에도 경제적인 문제로 환자가 치료를 받지 못한다면?

그것도 생명이 위중한 암환자라면 전국민 건강보험제도가 시행되는 대한민국에서 건강보험 급여를 적용해 주는 부분의 찬반을 두고 정부와 의약계가 팽팽이 맞서고 있다.

금년에 국내에는 면역항암제 2종류(키트루다. 옵디보)가 출시됐으며, 두 제품 모두 건강보험 급여를 신청한 상황이다. 키트루다는 환급형 RSA로, BMS·오노의 '옵디보(니볼루맙)'은 일반적인 등재 방식으로 급여를 신청한 상태다.

면역항암제는 그동안의 항암제와 달리 인체에 부작용이 거의 없으면서 장기 생존률이 매우 높아 치료효과가 있는 환자의 경우에는 빠른 치료 효과를 보이고 있다.

문제는 역시 약값이다. 알려진 바에 따르면 해당 면역항암제를 사용할 경우 연간 1억원 가량의 비용이 들어간다. 이로인해 실제 의료현장에서는 비용을 듣고 포기를 하는 환자들이 많은 것으로 알려졌다.

의료계와 약계에서는 이를 고려해 연일 정부 측에 건강보험 적용을 촉구하고 있으며, 정부는 여전히 난색을 표명하고 있다. 흑색종과 비소세포폐암에 적응증을 가진 이들 약을 모두 건강보험 적용할 경우 건보재정의 악화에 큰 영향을 미칠 것이며 안전성 문제도 추가 검토해야한다는게 정부 입장의 이유다.

지난 17일 대한암학회는 제42차 학술대회 및 국제 암 컨퍼런스 특별 세션에서 '면역항암제 국내 도입과 과제'를 주제로 다뤄 이 문제가 다시한번 이슈화됐다.

의료계는 면역항암제가 치료효과가 있고, 치료시기가 중요한 환자들이 돈 때문에 목숨을 포기해야 하는 상황도 초래될 수 있다고 주장하며, 전면 적용이 안된다면 단계적으로라도 치료 효과가 있는 환자들에게 우선 적용할 필요가 있다고 강조했다.

그러나 정부는 경제성 평가를 무시할 순 없는 상황이다. 기존의 틀을 깨고 면역항암제에 특혜를 주는 것은 안된다는 원칙론만 되풀이하고 있다.

그렇다고 신약개발을 위해 대규모 자금을 투입한 제약업체들에게 약가를 낮춰달라고 강요할 수도 없는 노릇이다.

김열홍 고대안암병원 교수는 면역항암제의 치료효과가 거의 완치에 가깝고 장기생존률도 높다고 밝혔다.

경제성 평가라는 것이 단순히 약가만 가지고 평가할게 아니라, 해당 환자가 생존해서 경제발전에 기여한다면 과연 1억원의 생산가치를 만들어내지 못할 것인가 라는 부분등, 환자의 생존 기간과 삶의 질 개선 등도 포괄적으로 적용되어야 한다는 주장도 많다.

건강보험 시행의 의미가 국민의 건강과 생명을 유지하여 국가발전에 기여하도록 하는 것이 아니라는 목소리도 나온다.

이의경 성대교수는 면역항암제가 환자에 따라 빠른 효과를 보이기도 하고, 반대로 부작용이나 내성문제로 제대로 효과를 나타내지 못하기도 하므로, 전면적용이 아직 어려운 상황이라면 무조건 적용하기 보다는 환자중심의 다양한 기준을 통해 우선 위험분담제의 방법으로 융통성 있게 적용할 필요성은 있다는 지적을 했다.

반면 고형우 복지부 보험약제과 과장은 두 제품이 급여는 신청됐으나, 안전성등 검증이 안된상황에서 쉽게 결정할 문제는 아니다며, 재정문제와 더불어 부작용 문제도 간과해선 안될 사안이라고 지적했다.

심평원 조정숙 실장도 역시 바이오마커의 불확실성으로 급여 필요성은 인정되지만, 아직은 검토해야 할 사안이 남아있다고 강조했다.

한편 의료계에서는 면역항암제의 효과가 알려지면서 많은 환자들이 투약을 원하고 있으나, 비용문제에서 포기하는 경우가 많은 상황이다.

특히 적응증이 있는 흑색종과 비소세포폐암 환자 외에도 추가 임상이 지속진행되고 있고, 다양한 암환자들도 사용할 수 있는지 관심과 문의가 쇄도하고 있다는 점에서, 기존의 항암제와 달리 면역항암제에 대한 급여적용 시기와 여부가 뜨거운 감자로 부상하고 있다.