김종필 기자의 헬스케어 뉴스▶

뇌용량이 크면 알츠하이머병에 대해 덜 걸릴 가능성이 크며 어릴 적 적절한 영양공급이 치매에 걸리지 않게 하는 핵심 요소인 것으로 나타났다.

독일 뮌헨 기술대 연구진은 알츠하이머병에 걸린 대두와 상대적으로 뇌용량이 작은 소두(小頭)의 기억·사고 능력을 비교해 본 결과 대두가 더 뛰어났고 사망 뇌세포 수가 같은 경우에도 머리 크기에 따른 차이점을 발견할 수 있었다고 밝혔다.

연구를 이끈 로버트 페르네츠키 박사는 "이번 실험 결과는 변화를 견뎌내는 개인별 뇌 능력, 즉 `뇌용량 가설'에 무게를 실어준다"며 "여섯 살이 되면 뇌 용량의 93%가 형성되므로 어릴 때 두뇌를 최대한으로 개발하는 게 중요하다는 사실도 알 수 있었다"고 말했다.

그는 뇌의 크기는 뇌 용량·능력측정 수단의 하나라면서 뇌 능력은 일정 부분 유전되지만 음식, 전염병 감염, 염증에 의해서도 영향을 받는다고 덧붙였다.

이어 "임신 중일 때와 어릴 적 생활여건을 개선하는 것이 뇌용량을 증가시키는 데 중요하고 이는 알츠하이머병에 걸릴 위험성, 또는 알츠하이머병 증상의 발현 정도에도 영향을 미칠 수 있다"고 말했다.

연구진은 알츠하이머병 환자 270명을 상대로 기억·사고능력 시험을 실시하는 한편 자기공명영상(MRI) 장치로 사망 뇌세포 수를 측정했으며 이들의 머리 둘레를 재서 머리 크기를 정했다.

한편 연구는 뇌세포가 1%사망할 때 마다 머리 크기가 1센치미터 더클수록 기억력도 6% 높은 것으로 나타났다.